Преданный друг

Однажды утром старая Водяная Крыса высунула голову из своей норы.

Глаза у нее были как блестящие бусинки, усы серые и жесткие, а черный хвост ее походил на длинный резиновый шнур.

Маленькие утята плавали в пруду, желтые, точно канарейки, а их мать, белая-пребелая, с ярко-красными лапами, старалась научить их стоять в воде вниз головой.

- Если вы не научитесь стоять на голове, вас никогда не примут в хорошее общество, - приговаривала она и время от времени показывала им, как это делается.

Но утята даже не глядели на нее.

Они были еще слишком, малы, чтобы понять, как важно быть принятым в обществе.

- Какие непослушные дети! - воскликнула Водяная Крыса. Право, их стоит утопить.

- Отнюдь нет, - возразила Утка. - Всякое начало трудно, и родителям надлежит быть терпеливыми.

- Ах, мне родительские чувства неведомы, - сказала Водяная Крыса, - у меня нет семьи.

Замужем я не была, да и выходить не собираюсь.

Любовь, конечно, вещь по-своему хорошая, но дружба куда возвышеннее.

Право же, ничего нет на света прелестнее и возвышеннее преданной дружбы.

- А что, по-вашему, следует требовать от преданного друга? - заинтересовалась зелененькая Коноплянка, сидевшая на соседней иве и слышавшая весь этот разговор.

- Вот-вот, что именно? Меня это ужасно интересует, - сказала Утка, а сама отплыла на другой конец пруда и перевернулась там вниз головой, чтобы подать добрый пример своим детям.

- Что за глупый вопрос! - воскликнула Водяная Крыса.

- Конечно же, преданный друг должен быть мне предан.

- Ну а вы что предложили бы ему взамен? - спросила птичка, покачиваясь на серебристой веточке и взмахивая крохотными крылышками.

- Я вас не понимаю, - ответила Водяная Крыса.

- Позвольте рассказать вам по этому поводу одну историю, - сказала Коноплянка.

- Обо мне? - спросила Водяная Крыса.

- Если да, то я охотно послушаю: я ужасно люблю изящную словесность.

- Моя история применима и к вам, - ответила Коноплянка и, спорхнув с ветки, опустилась на берег и принялась рассказывать историю о Преданном Друге.

- Жил-был когда-то в этих краях, - начала Коноплянка, - славный паренек по имени Ганс.

- Он был человек выдающийся? - спросила Водяная Крыса.

- Нет, - ответила Коноплянка, - по-моему, он ничем таким не отличался, разве что добрым сердцем и забавным круглым веселым лицом.

Жил он один-одинешенек в своей маленькой избушке и день-деньской копался у себя в саду.

Во всей округе не было такого прелестного садика.

Тут росли и турецкая гвоздика, и левкой, и пастушья сумка, и садовые лютики. Были тут розы - алые и желтые, крокусы - сиреневые и золотистые, фиалки - лиловые и белые.

Водосбор и луговой сердечник, майоран и дикий базилик, первоцвет и касатик, нарцисс и красная гвоздика распускались и цвели каждый своим чередом. Месяцы сменяли один другой, и одни цветы сменялись другими, и всегда его сад радовал взор и напоен был сладкими ароматами.

У Маленького Ганса было множество друзей, но самым преданным из всех был Большой Гью-Мельник.

Да, богатый Мельник так был предан Маленькому Гансу, что всякий раз, как проходил мимо его сада, перевешивался через забор и набирал букет цветов или охапку душистых трав или, если наступала пора плодов, набивал карманы сливами и вишнями.

"У настоящих друзей все должно быть общее", - говаривал Мельник, а Маленький Ганс улыбался и кивал головой: он очень гордился, что у него есть друг с такими благородными взглядами.

Правда, соседи иногда удивлялись, почему богатый Мельник, у которого шесть дойных коров и целое стадо длинношерстных овец, а на мельнице сотня мешков с мукой, никогда ничем не отблагодарит Ганса.

Но Маленький Ганс ни над чем таким не задумывался и не ведал большего счастья, чем слушать замечательные речи Мельника о самоотверженности истинной дружбы.

Итак, Маленький Ганс все трудился в своем саду.

Весною, летом и осенью он не знал горя. Но зимой, когда у него не было ни цветов, ни плодов, которые можно было отнести на базар, он терпел холод и голод и частенько ложился в постель без ужина, удовольствовавшись несколькими сушеными грушами или горсточкой твердых орехов.

К тому же зимой он бывал очень одинок - в эту пору Мельник никогда не навещал его.

"Мне не следует навещать Маленького Ганса, пока не стает снег, - говорил Мельник своей жене. - Когда человеку приходится туго, его лучше оставить в покое и не докучать ему своими посещениями.