«Un Capitan De Quince Años»

EL 2 de febrero de 1873, el bergantín goleta Pilgrim se encontraba entre los 43° y 57′ de latitud sur y los 165° y 19′ de longitud oeste del meridiano de Greenwich.

Esta embarcación, de cuatrocientas toneladas, construida en San Francisco para la pesca mayor en los mares australes, pertenecía a James W. Weldon, rico armador californiano, que, desde hacía varios años, le había confiado el mando del navío al capitán Hull.

El Pilgrim era uno de los más pequeños, aunque uno de los mejores barcos de la flotilla que James W. Weldon enviaba, todas las estaciones, unas veces hasta más allá del estrecho de Behring, por los mares boreales, y otras a los parajes de Tasmania o del cabo de Hornos, hasta el océano Antártico. Navegaba muy bien. Su aparejo, muy manejable, le permitía aventurarse con pocos hambres por entre los impenetrables bloques de hielo del hemisferio austral. El capitán Hull sabía desenvolverse, como dicen los marinos, en medio de aquellos hielos que, durante el verano, derivan hacia Nueva Zelanda o hacia el cabo de Buena Esperanza, llegando a una latitud más baja que la que alcanzan en los mares septentrionales del globo. Verdad es que allí no se trataba más que de unos icebergs de pequeñas dimensiones, ya desgastados por los choques y roídos por las aguas termales, y cuyo mayor número va a fundirse en el Pacífico o en el Atlántico.

A las órdenes del capitán Hull, buen marino y también uno de los más hábiles arponeros de la flotilla, se encontraba un equipo compuesto de cinco marineros y un grumete, lo cual era bien poco para la pesca de la ballena, que exige un personal bastante numeroso. Se necesita gente, tanto para las maniobras de las embarcaciones como para el descuartizamiento de los animales capturados; pero, a semejanza de otros armadores, James W. Weldon consideraba mucho más económico no embarcar en San Francisco más que el número necesario de marineros para conducir el barco. En Nueva Zelanda no faltaban arponeros, marinos de todas las nacionalidades y desertores y demás que pretendían contratarse para la estación y desempeñaban hábilmente el oficio de pescadores. Una vez acabado el periodo útil, se les pagaba, desembarcaban y esperaban a que los balleneros del año siguiente fuesen a reclamar sus servicios. Por este método, se daba mejor empleo a los marineros disponibles y se obtenía mayor provecho al prescindir de su cooperación.

Así se había obrado a bordo del Pilgrim.

El bergantín goleta acababa de dar por terminada la estación en el límite del círculo polar antártico; pero no iba repleto de barriles de aceite, de barbas de ballena en bruto y de ballenas cortadas. En aquella época, se hacía ya la pesca difícil. Los cetáceos, perseguidos con exceso, escaseaban. La ballena propiamente dicha, que recibe el nombre de Nordcaper en el océano boreal y el de Sulpher-boltone en los mares del sur, tendía a desaparecer. Los pescadores habían tenido que recurrir de nuevo al finback o yubarta, gigantesco mamífero cuyos ataques no se hallan exentos de peligro.

Esto era lo que había hecho el capitán Hull durante aquella campaña; pero, en el siguiente viaje, pensaba elevarse a más alta latitud, y, si era preciso, llegaría hasta cerca de las tierras Claria y Adelia, cuyo descubrimiento, comprobado por el marino Wilkes, corresponde, en definitiva, al ilustre comandante del Astrolabio y de la Celosa, al francés Dumont d’Urville.